據英國《自然》雜志網站近日報道，由歐洲和美國合作開展的“太陽軌道飛行器”拍攝的首批照片新鮮“出爐”。這些照片是迄今在距離太陽最近的地方拍攝的，其中部分照片揭示了日冕內成千上萬個微型太陽耀斑“跳舞”的情景，有助解釋為何日冕溫度比太陽表面溫度高很多這個世紀之謎。

北京大學地球與空間科學學院教授、中科院太陽活動重點實驗室主任田暉向科技日報記者解釋說，太陽耀斑是太陽大氣中的一種劇烈爆發現象，據信由太陽磁場的相互作用引起。這些首次由成像儀器捕獲到的微型太陽耀斑被稱為“篝火”，大小僅為過去我們所熟知的太陽耀斑的百萬分之一左右。

任務團隊目前尚未確定這兩種現象是否由同一過程驅動，但他們推測，許多“篝火”釋放出來的能量可能會導致太陽外層大氣——日冕變得異常灼熱，而日冕溫度為何比太陽表面溫度高數百倍一直是未解之謎(即日冕加熱之謎)。

田暉說，有一種理論認為，日冕中任何時刻都存在大量非常微小的所謂“納耀斑”，這些“納耀斑”將儲存在日冕磁場中的能量釋放出來，加熱了日冕。本次觀測到的這些“篝火”是否就是理論預言的“納耀斑”?它們到底有多普遍?能否有效加熱日冕?這些問題仍需要太陽物理學家進一步研究來解答。

這些照片由“太陽軌道飛行器”攜帶的紫外成像儀于5月30日拍攝，拍攝時探測器距太陽表面7700萬公里。盡管美國發射的“帕克太陽探測器”此前曾在距太陽620萬公里的地方與之“親密接觸”，但它沒有攜帶面向太陽的相機;而位于夏威夷的丹尼爾·井上望遠鏡拍攝的太陽照片的分辨率雖然高于“太陽軌道飛行器”的，但由于地球大氣層過濾了絕大部分的太陽紫外線和X射線，因此其無法拍攝類似這次的照片。

“太陽軌道飛行器”于今年2月踏上征程，攜帶10臺儀器，可對太陽成像并研究其周圍的環境，這款探測器將首次對太陽兩極進行探索。據悉，該任務總成本為15億歐元，預計將工作9年。