據(jù)美國趣味科學網(wǎng)站近日報道，美國國家航空航天局(NASA)科學家在土衛(wèi)六(泰坦)上發(fā)現(xiàn)了一種獨特的環(huán)狀碳氫分子，而此前從未在其他行星或衛(wèi)星上發(fā)現(xiàn)過。研究人員認為，這些圓環(huán)狀分子可能是生命的組成部分，有望進一步揭示生命誕生的奧秘。

該分子名為環(huán)丙烯亞基(cyclopropenylidene)，由3個碳原子和2個氫原子組成。NASA戈達德太空飛行中心的康納爾·尼克松及其同事使用位于智利的阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列，在土衛(wèi)六表面厚厚的大氣層中發(fā)現(xiàn)了這一分子。

研究人員表示，在土衛(wèi)六上發(fā)現(xiàn)這種分子令人驚訝，這種分子具有極強的反應(yīng)性，如果碰到其他物質(zhì)，往往會迅速與它們發(fā)生化學反應(yīng)并形成新化合物。因此，天文學家以前只在星際空間的氣體和塵埃云中見過該分子。但現(xiàn)在，他們首次在土衛(wèi)六的大氣層中發(fā)現(xiàn)了它，只是不知為何它會“棲息”于此。

尼克松解釋說，像這樣的環(huán)狀分子往往充當生命必需分子(如DNA和RNA)的組成部分，“這是一個很小的組成部分，但可以用來構(gòu)建更大的東西。我認為，無人能確信土衛(wèi)六上存在微生物，但此類復(fù)雜分子可以在土衛(wèi)六上形成，這一事實可以幫我們進一步揭示地球上的生命是如何開始之類的謎團”。

此外，鑒于土衛(wèi)六現(xiàn)在的情況可能與地球早期類似——當時地球上的空氣以甲烷而非氧氣為主，因此，研究此類分子還可以幫助我們了解生命是否曾在此繁衍生息。

尼克松說，在科學家已經(jīng)研究過的所有行星或行星的衛(wèi)星上，土衛(wèi)六上的分子種類最多，“土衛(wèi)六就像是為科學家們設(shè)立的新奇的‘狩獵場’，新發(fā)現(xiàn)的分子是一個信號，表明我們將發(fā)現(xiàn)更多令人興奮的化學反應(yīng)”。

研究人員進一步指出，現(xiàn)在，科學家們只能從地球上尋找并研究這些新奇的分子，計劃于2027年發(fā)射升空的“蜻蜓”(Dragonfly)飛船將近距離研究土衛(wèi)六表面，揭示更多與土衛(wèi)六或外星生命有關(guān)的信息。

總編輯圈點

土衛(wèi)六實際是個“碳氫大本營”。在這個星球表面，湖海中的液態(tài)碳氫化合物大致估算就是地球上石油和天然氣儲量的幾百倍;NASA的卡西尼飛船早在4年前就曾發(fā)現(xiàn)了一個峽谷，滿滿都是液態(tài)碳氫化合物。因此它的大氣中當然也少不了碳氫元素，圓環(huán)狀分子環(huán)丙烯亞基可能只是冰山一角。我們都知道碳是生命的基本構(gòu)架，在我們地球之外，太陽系之內(nèi)，存在這樣一個有機化合物“超級工廠”，無疑是了解宇宙生命起源的一扇重要窗口。