節(jié)肢動物怎樣演化而來?它們的祖先又長什么樣?這一生物進(jìn)化的百年謎題或被中國科學(xué)家解開。近日，中科院南京地質(zhì)古生物研究所科研團(tuán)隊在全球首次發(fā)現(xiàn)了一種5億多年前的蝦形化石，其長相奇異，有五只眼睛，身體嵌合了多種動物的形態(tài)特征。該過渡型物種被命名為“章氏麒麟蝦”，是我國云南澄江動物群又一重大科學(xué)發(fā)現(xiàn)，為解答 “節(jié)肢動物起源之謎”提供了重要的化石證據(jù)，為生物進(jìn)化論增添了實證。11月5日，《自然》雜志發(fā)表了這一研究成果。

從寒武紀(jì)大爆發(fā)開始，節(jié)肢動物便是地球上最成功的動物之一。像大眾熟知的蝴蝶、螃蟹、蜈蚣和蜘蛛等都屬于節(jié)肢動物，它占據(jù)了當(dāng)今動物界大約80%的物種多樣性。但節(jié)肢動物起源一直成謎，其演化過程中存在關(guān)鍵的缺失環(huán)節(jié)，如節(jié)肢動物的原始祖先奇蝦和真節(jié)肢動物形態(tài)差異巨大，兩者之間存在著難以跨越的演化鴻溝。

由朱茂炎研究員牽頭的寒武紀(jì)大爆發(fā)研究組發(fā)現(xiàn)的麒麟蝦，填補(bǔ)了這一重要演化的空白。麒麟蝦身體具有明顯的真節(jié)肢動物的多種特征，例如硬化的表皮、愈合的頭殼、多節(jié)的軀干和分節(jié)的腿肢。但是，它的頭部卻又嵌合了節(jié)肢動物祖先類型的形態(tài)構(gòu)造，包括寒武紀(jì)怪物“奧帕賓海蝎”特有的五只眼睛，以及寒武紀(jì)巨型頂級捕食動物奇蝦的掠食性附肢。所以，麒麟蝦組合了真節(jié)肢動物和節(jié)肢動物祖先類型的身體特征，是一種罕見的“四不像”嵌合動物。

研究團(tuán)隊對麒麟蝦化石進(jìn)行了精細(xì)的比較解剖學(xué)研究。以多年積累的研究數(shù)據(jù)為基礎(chǔ)，結(jié)合麒麟蝦獨特的嵌合形態(tài)和演化發(fā)育生物學(xué)分析，論證了奇蝦和真節(jié)肢動物第一對附肢的同源性。結(jié)果表明，麒麟蝦的演化位置處于奇蝦和其它真節(jié)肢動物之間，位于真節(jié)肢動物的根部。

像始祖鳥一樣，麒麟蝦代表了達(dá)爾文進(jìn)化論預(yù)言的重要過渡型物種，它架起了從奇蝦演化到真節(jié)肢動物的中間橋梁，論文審稿專家認(rèn)為，“這一完美而出人意料的過渡型動物，填補(bǔ)了節(jié)肢動物演化史一個知識空白” 。